世界快消息!不平坦的鋰礦開采路

編輯/ 張 鷗編輯/ 涂彥平設(shè)計(jì)/ 趙昊然

來源/ 紐約時報(bào),作者:Jack Ewing,圖片:Brendan George Ko For The New York Times


(資料圖)

在距離加拿大蒙特利爾市西北部約564公里的拉科納(La Corne),廣闊的松樹林包圍著一個深深的礦井,內(nèi)壁上布滿了斑駁的巖石。這個礦井曾多次易手,也像深坑一樣把人帶入過破產(chǎn)困境。然而今天,它可能終于要為電動汽車的未來作出貢獻(xiàn)了。

這個礦場包含電動汽車電池中必不可少的成分——鋰,目前全世界供應(yīng)緊缺。如果礦井開采在2023年初如期開工,它將成為這一關(guān)鍵金屬的北美第二個來源地,能夠?yàn)榧幽么蟆⒚绹湍鞲绲钠髽I(yè)提供原材料,推動北美電池供應(yīng)鏈的建設(shè)。

有更多的礦場出現(xiàn)也會有助于鋰的價格控制。

自2021年中期以來,鋰的價格已經(jīng)飆升了5倍,電動汽車的成本和定價也被連帶拉高,以至于許多消費(fèi)者都無法承受。在美國,新的電動汽車平均價格約為6.6萬美元,與2021年家庭收入平均數(shù)僅差幾千美元。

澳大利亞礦業(yè)公司Sayona正在經(jīng)營該礦場。整個項(xiàng)目的進(jìn)程將生產(chǎn)和加工電池原材料必須克服的多種障礙一一展現(xiàn)了出來。

因此,一些分析家和投資者警告說,現(xiàn)在正在開發(fā)的許多礦場可能永遠(yuǎn)無法存活。在加拿大和美國,處于不同開發(fā)階段的鋰礦有幾十個。

難以應(yīng)對的龐大需求

在政府推動下,加拿大已將成為電動汽車原材料和零部件的主要供應(yīng)國作為一項(xiàng)使命。但這些項(xiàng)目中的大多數(shù)離生產(chǎn)還有至少幾年時間,即使他們能夠籌集到啟動所需的數(shù)十億美元資金,也無法保障未來能夠提供足夠的鋰來滿足整個北美的需求。

特斯拉首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)在7月說,成為鋰供應(yīng)商相當(dāng)于拿到了“印鈔票的許可證”。但這其實(shí)是一個有風(fēng)險的行業(yè)。

埋藏在地球深處的礦石可能沒有足夠的鋰濃度來實(shí)現(xiàn)盈利。來自環(huán)保組織或附近居民的反對意見還可能會推遲甚至扼殺整個項(xiàng)目。

礦場往往位于偏遠(yuǎn)地區(qū)。按照行業(yè)標(biāo)準(zhǔn),Sayona的礦場位于一條20公里碎石路的盡頭,就在拐角處。

當(dāng)鋰的價格從2017年到2020年下降了一半之后,該礦的前主人寧德時代關(guān)閉了礦場運(yùn)營。Sayona與位于北卡羅來納州貝爾蒙特的鋰業(yè)公司Piedmont合作,于2021年買下了這里的運(yùn)營權(quán)。

拉科納市外一條20公里碎石路的盡頭

一些投資者認(rèn)為圍繞鋰的炒作被夸大了,鋰礦公司更像是被拿來做賭注。事實(shí)上,一些公司缺乏爆破礦石、從地球深處開采以及從周圍巖石中分離出鋰的專業(yè)知識。鋰礦項(xiàng)目經(jīng)常出現(xiàn)延誤和成本超支。

這種風(fēng)險反映在澳大利亞證券交易所交易的Sayona股票的波動中。他們在4月份達(dá)到了24美分的峰值,在6月份暴跌至13美分,9月20日基準(zhǔn),交易價格為18美分。

擁有Sayona魁北克項(xiàng)目25%股份的Piedmont鋰業(yè)公司首席執(zhí)行官基斯·菲利普斯(Keith Phillips)說:“我們這些業(yè)內(nèi)人士相當(dāng)有信心,因?yàn)殇囋谖磥?0年內(nèi)將處于供應(yīng)短缺狀態(tài)?!?/p>

對于政府和汽車行業(yè)的許多人來說,最主要的擔(dān)心是是否有足夠的鋰來滿足電動汽車需求的飆升。

拜登在8月簽署了《通脹削減法案》進(jìn)一步為汽車行業(yè)加碼了賭注。為了獲得法案中的幾項(xiàng)獎勵和補(bǔ)貼,電池制造商必須使用來自北美或與美國有貿(mào)易協(xié)定的國家的原材料。

鋰是已知最輕的金屬,是電池的關(guān)鍵原材料

生疏的北美鋰業(yè)

要滿足來自汽車行業(yè)的龐大需求,就需要有更多的精煉廠,即把原鋰加工成濃縮的金屬形式,以用于電池。

大多數(shù)鋰是在中國加工的,Piedmont和其他公司計(jì)劃在美國建立精煉廠。位于北卡羅來納州夏洛特市的采礦和加工公司Albemarle的鋰礦總裁艾里克·諾里斯(Eric Norris)說:“一些工廠或從業(yè)人員并沒有足夠的鋰加工專業(yè)知識?!?/p>

鋰是已知最輕的金屬,但鋰礦床是嵌入在其他金屬和礦物中的,這就是為什么提取鋰的過程極度困難。

諾里斯認(rèn)為,北美的采礦業(yè)從廣義上講,還沒有磨練出周而復(fù)始良好運(yùn)轉(zhuǎn)的能力。即使是他自己的公司,與其他人相比已經(jīng)有了更豐富的經(jīng)驗(yàn),也遭遇了建造加工廠的延誤。

Albemarle公司在內(nèi)華達(dá)州的銀峰市經(jīng)營著美國唯一一個正在生產(chǎn)的鋰礦,從地下的鹽水中提取金屬。特斯拉的一些電池就含有來自該州的鋰,礦區(qū)的年總產(chǎn)量足以為大約8萬輛汽車電池提供原材料。

然而根據(jù)凱利藍(lán)皮書,美國人在2022年上半年購買了37萬輛電動汽車,而且銷量正在快速上升。

Albemarle還在智利和澳大利亞生產(chǎn)鋰。該公司正努力重新開啟北卡羅來納州國王山的一個鋰礦,并計(jì)劃在東南部建立一個精煉廠。

即使是這些大型項(xiàng)目仍不足以滿足需求。伴隨著加州帶頭禁止內(nèi)燃機(jī),諾里斯表示,至少在未來5年里,鋰礦公司需要竭盡全力才有可能跟上需求。

當(dāng)Sayona接管拉科納市的礦場時,它首先要做的一件事是抽出填滿礦井的水,使以前挖掘的深色和淺色的石頭墻重新暴露出來。鋰就在顏色較輕的巖石中。

在被爆破松動和粉碎后,巖石會經(jīng)過幾個階段的處理,去除廢料。在離礦區(qū)不遠(yuǎn)的一棟大型建筑內(nèi),一臺激光掃描儀利用壓縮空氣噴流來分離淺色的鋰礦石。然后,礦石被裝到有洗滌劑和水的大桶中進(jìn)行提煉,鋰會漂浮到表面。

最終產(chǎn)品看起來像白色的細(xì)沙,但它仍然只有大約6%的鋰,另外包括鋁、硅和其他物質(zhì)。這些材料被送往精煉廠(大部分都在中國)以進(jìn)一步提純。

工程師伊夫·德羅西耶斯(Yves Desrosiers)是Sayona的高級顧問,他于2012年開始在拉科納礦工作。在參觀過程中,他對Sayona的改進(jìn)進(jìn)行了稱贊。這些改進(jìn)包括如何更好地控制粉塵,以及一旦鋰在幾十年后耗盡,礦區(qū)將進(jìn)行怎樣的恢復(fù)計(jì)劃。

德羅西耶斯說:“生產(chǎn)力將大大提高,因?yàn)槲覀冋谶M(jìn)行全面改善?!睅啄旰螅摴具€計(jì)劃對設(shè)施進(jìn)行升級,以生產(chǎn)碳酸鋰,碳酸鋰的濃度比從地下提取的原始金屬要高得多。

環(huán)保組織與原住民

這個項(xiàng)目將從魁北克豐富的水力發(fā)電站獲得電力,并在分離過程中只使用循環(huán)水。不過,環(huán)保人士仍在警惕地關(guān)注這個項(xiàng)目。

Long Point原住民是一個原住民組織,它希望對鋰礦進(jìn)行自己的環(huán)境影響研究,稱這些鋰礦位于其祖先的領(lǐng)土上

采礦業(yè)是魁北克省的經(jīng)濟(jì)支柱,拉科納周圍地區(qū)有很多人靠開采鐵、鎳、銅、鋅和其他金屬為生。該地區(qū)最大的城市瓦勒多(或稱黃金谷)附近有一個活躍的金礦。

“采礦業(yè)是我們的生命?!比退沟侔病み_(dá)斯托斯(Sébastien D"Astous)說,他是拉科納的小鎮(zhèn)阿莫斯(Amos)的鎮(zhèn)長,以前是一位冶金學(xué)家。

達(dá)斯托斯說,大多數(shù)人支持鋰礦,但也有相當(dāng)一部分人反對它。反對者擔(dān)心Sayona在魁北克省拉莫特市(La Motte)的另一個鋰礦可能會污染一條地下河。

羅德里格·圖爾金(Rodrigue Turgeon)是當(dāng)?shù)氐囊幻蓭煟彩潜O(jiān)督組織MiningWatch Canada的項(xiàng)目聯(lián)合負(fù)責(zé)人,他一直在推動確保Sayona礦場經(jīng)過嚴(yán)格的環(huán)境審查。

Long Point First Nation是一個原住民團(tuán)體,他們聲稱這些礦場位于他們的祖?zhèn)黝I(lǐng)地,希望進(jìn)行自己的環(huán)境影響研究。

在加拿大議會中代表拉科納周圍地區(qū)的塞巴斯蒂安·勒邁爾(Sébastien Lemire)議員說,他希望確保鋰礦開采所創(chuàng)造的財(cái)富能造??笨巳嗣?,而不是外部投資者。

勒邁爾稱贊環(huán)?;顒尤耸繉Νh(huán)境標(biāo)準(zhǔn)保持“警惕”,但他本質(zhì)上同樣贊成開采鋰礦。他說:“如果我們不進(jìn)行發(fā)展,無疑將錯過走向電氣化的機(jī)會?!?/p>

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